De ce morcovii sunt portocalii?

În Turcia, se consumă în principal morcovii violet. În India, sunt preferați cei roșii. Morcovii portocalii predomină în țările occidentale. Culoarea morcovului depinde de pigmenții pe care îi conține. În cazul celui portocaliu, el se numește caroten și, pentru prima dată, a fost izolat în anii 1800”, după cum a precizat, pentru Sciences et Avenir, Massimo Iorizzo, cercetător la Universitatea din Carolina de Nord (Statele Unite), pentru Sciences et Avenir.

Cu echipa sa, el a analizat genetica morcovilor. În 2016, oamenii de știință au reușit pentru prima dată să secvențieze genomul acestei legume. Obiectivul noului studiu este de a face lumină asupra istoriei domesticirii sale. Ce trăsături au selecționat strămoșii noștri pentru ca această legumă să arate așa cum arată astăzi? Cum explici culoarea? Rezultatele lor au fost publicate în revista Nature plants.

Gene inactivate

"Grație unei analize statistice, am identificat trei gene responsabile pentru culoarea portocalie a morcovilor. Dar, contrar tuturor așteptărilor, trebuie dezactivate pentru a funcționa", spune cercetătorul. Cum functionează? Morcovul portocaliu își datorează culoarea concentrației mari de caroten: alfa și beta, doi compuși chimici pigmentați. Sunt depozitate în organele mici: cromoplastele, care sunt foarte numeroase în rădăcină.

"Se estimează că două dintre genele evidențiate reglează numărul și dimensiunea acestor cromoplaste, indică Massimo Iorizzo. A treia ar fi implicată în biosinteza α-carotenului și β-carotenului." Acești doi compuși sunt precursori ai vitaminei A, un nutrient esențial pentru organismul nostru. „Permite în special menținerea unui sistem imunitar sănătos, o creștere bună și o dezvoltare normală”, explică omul de știință, chiar și la reducerea riscului de boli oculare.

De asemenea, studiul pune în lumină factorii care au ghidat selecția morcovului portocaliu pe care îl cunoaștem. La sfârșitul scanărilor selective, procese care evidențiază variațiile genetice între două grupuri, cercetătorii au ajuns la concluzia că genele legate de înflorire au suferit o selecție puternică. „De exemplu, compararea morcovilor dintr-o populație sălbatică (de obicei cu înflorire anuală) cu cei dintr-o populație cultivată (de obicei cu înflorire bianuală), arată că selecția a redus timpul de înflorire”, detaliază geneticianul. Și din motive întemeiate: înflorirea face ca rădăcina de morcov să fie lemnoasă și necomestabilă.

Și din punct de vedere istoric? "A fost, ca să zicem așa, domesticit la începutul Evului Mediu în regiunea care se întindea din Asia de Vest până în Asia Centrală", subliniază Massimo Iorizzo. Morcovii violet și galbeni erau atunci obișnuiți și importați în Europa. Cu toate acestea, gustul morcovilor galbeni îi face mai mult popular.

Probabil rezultatul unei încrucișări între morcovii albi și cei galbeni, soiul portocaliu a apărut în Europa de Vest în timpul Renașterii. Culoarea și gustul mai dulce îl fac deosebit de popular, atât de mult încât fermierii îl preferă. Din secolul al XVI-lea, în nordul Europei s-au dezvoltat diferite tipuri de morcovi portocalii. Acest lucru este dovedit de picturile epocii. Pe măsură ce oamenii de știință au explorat rolul carotenului și beneficiile vitaminei A, popularitatea morcovului portocaliu a crescut, atingând succesul de care se bucură astăzi.

Și cum rămâne cu morcovul violet? Cercetătorii speră să elucideze, și pentru aceasta, originea moleculară a culorii și istoria acesteia, în cadrul unui studiu viitor.